棒球在日本占有非常重要的位置，于20世纪初开始盛行，1950年开始确立了现代的职棒制度，现时不少日本球员效力美国职棒大联盟的球队。此外，每年两次在兵库县西宫市举行的高中甲子园棒球赛风靡了全日本的观众，棒球被称为继相扑之后为日本体育第二大国技。

棒球于1873年由霍雷斯·威尔森传入日本，当时只是为了能让住在日本的美国人闲暇时可以打棒球。1873年留学美国的牧野仲显回到日本，他在美国念大学期间，受到了大学棒球热所影响，学会了打棒球，在该年开始教日本人打棒球。自此，棒球开始在学校之间盛行，其后的早稻田大学与庆应义塾大学（即早庆战）之间的对战，更引起社会上的注目，其后更因为两队的球迷互相叫嚣，于1910年比赛两场之后被迫暂停相关的比赛。

不过这次的停赛，却为带来新的联盟，1914年早庆明3校组成联盟，但是仍然没有批准早庆两校之间的对决，其后、法政大学、立教大学加入了联盟，1925年东京帝国大学（即今日的东京大学）加入了联盟，在该年正式组成东京六大学野球联盟，此外被禁止的早庆战亦在该年恢复。

1920年代，开始有组织尝试成为职业棒球队，但是因为缺乏有号召力的球员，成为了一段短时间被迫解散，详细可参看下文。

在日语中职棒称为プロ野球，在近来的说法，狭义上指日本棒球机构的球队。虽然第一支职棒球队芝浦协会在1921年成立，以及其后的宝冢运动协会，但是号召力与学校的棒球较为逊息，加上球迷仍然未能对职棒的概念有深入的了解，导致球队解散。

不过在1930年代有重燃职棒的希望，当时读卖新闻社长正力松太郎看到职棒有潜力的发展空间，于是他邀请美国职棒大联盟明星队，共邀请了两次，分别在1931年及1934年邀请两次明星队，加上他利用了读卖新闻的宣传能力，自1934年的日本棒球队仅以0-1败给大联盟明星队后不够一个月，12月中旬，组成了大日本东京棒球俱乐部（1937年改名为东京巨人）。1935年2月10日，以大阪为根据地的阪神虎亦相继成立。此后大阪与巨人之间的决战是有名的宿敌战，不久东京参议员、阪急、大东京、名古屋及名古屋金