歧视语是语言中出于贬低、嘲讽、歧视或侮辱等目的（主要是“侮辱”），对具有某些特征的人或人群（如民族、阶级、国籍、体型、性别有差异者，残障人士及某些特定疾病的罹患者，特定职业者等等）所使用的俚语、俗语和脏话。歧视语在某些情况下也会用于戏谑、自我解嘲等目的。

歧视语根据程度不同，可分别与同汉语中“嘲讽”、“蔑称”、“差别用语”、或“歧视性用语”相近似。由于这些用语大多只在特定的语境中（具个人主观因素、受地域差异及时代差异影响）才会产生歧视性意义，所以并没有明确的基准可以判定某一用语是否为歧视语。

歧视语一般具有时代性、地域性，一些用语可能起先并不具有歧视性，但在一定的条件下，可能发展成为歧视性用语。如日语的“支那”（原自佛教对中国的称呼，又称支那斯坦或震旦，但“震旦”并非歧视语），亦如缠头（称呼维吾尔族为蔑称，蒙古族的穆斯林则不反感）。情感中性的词语在某些情境中，也可能被赋予贬义的、歧视性的或者侮辱性的情感。

使用歧视语一般被认为是失礼且不可取的，因为那样可能会激化矛盾，造成冲突。

一般歧视语所针对特征可能源于信仰、宗教、意识形态、国籍、地域、人种、民族、阶级、阶层、经济文化水准、性别、性取向、姓名、行为举止、年龄、外貌特征、口音、个人爱好、卫生习惯、职业、身份认同、疾病等方面的差异。

现代汉语此类词汇不多，大多翻译自外来语。

不同族群之间常常因为信仰、文化、生活方式等原因，产生排外心理，通常排外越严重的族群，其语言中对其他族群的歧视语越多。不同族群之间的歧视语，根据使用目的不同通常可以分为：憎称、蔑称、戏称等。产生原因常为自我优越感、历史因素等。

由于各地汉语差异不大，仅有的差别用语常常出现在生活习惯、经济文化水平与周边迥异的部分地方，或因为政治、历史因素与周边产生隔阂感的地方。由于互联网日渐普及，很多仅限某一地区（特别是上海、广东、港澳台等语言强势地区）使用的差别用语也可能会渐渐被华人网民使用。

中国语言中仍存在少许对外国及外族人、外国人的蔑称，且一般承继自对曾经的侵略者及其附庸的蔑称。这些用语也常常会成为戏谑语。甚至有时会成为中国人之间戏谑的称谓。

对障碍者使用歧视语是极其不礼貌的，所以在日常生活中人们提到身体有缺陷的人一般会使用“……不方便的人”等。而像残障、瘸子、聋子、哑巴、瞎子、残废、智障、启智等也会被认为属歧视语。

对于与特定个人或组织相关的歧视语，很难判断那些具有歧视性意味，所要表达的情感完全在于说话者所要表达的是什么，与听话者所理解的是什么。

一般根据所传达的感情不同，分为：昵称、别号、绰号等。

一般来说，针对个人的蔑称是基于大众对某个名人（政界、娱乐圈等）在其特征、爱好或者影响力下逐渐形成的一种称呼。这些称呼并不一定带有蔑视的意味，但却不约而同地被广泛的使用。

由于各自文化、历史的不同，世界上的各个民族、族群都会形成一套自己的歧视语系统。