自由职业（英语：Freelance，自由工作者或简称自由业）较早以前是指自由作家、自由记者等，没有隶属于任何公司或和特定公司签订专属契约的职业型态。派遣职员因为和派遣公司签订契约，所以和自由职业有别。而现在自由职业已较无特定领域分别。

因应世界的社会与经济的变迁，正职工作者也在非上班时间成为了自由职业，并使用各种接案平台来增加收入，也因为每个自由工作者的专门领域可能不只一项，因而衍伸出了“斜杠经济”一词。

自由职业的英语语源“Free lance”要追溯到中世纪的欧洲，国王与贵族每遇到战争都会和佣兵团签立雇用契约，其中有不属于佣兵团的士兵。当时的枪骑兵多会附带从属的歩兵或弓兵，因此签契约时是以枪的只数计算成为一个战斗单位，“Freelance”从此就被使用为表示尚未和敌方势力签约（FREE）的战斗单位（LANCE）之单字。当时意指士兵的“free lancer”到了近代后，转变为表示脱离组织工作的状态，自由契约的“free”则是指政治立场自由。“”这个字第一次出现在1819年由苏格兰小说《撒克逊英雄传》（）中。