可视语言是英国语言学家亚历山大‧麦维尔‧贝尔于1867年发明的一套语音符号，这套系统用来表示发音器官在发音时的位置。贝尔以教授发音与演说术及撰写相关问题的书籍而闻名国际。这套系统是由表示喉、舌、唇在发音时的位置和移动方式的符号所组成的，也是一种标音方式。这套系统曾用来帮助聋人学习说话。

1864年，麦维尔首度发表了可视语言，以帮助聋人学习并改善他们的发音（因为严重失聪者无法听到自己的发音）。为了进一步推广，贝尔以其系统的29个附加符号和声调，52个辅音，36个元音和十几个双元音为基础，制定了两套简写形式： 分别是世界英语和线式书写，前者类似于国际音标，后者可作为速记员使用的速记符号。

麦维尔的可视语言在当时相当受到重视，法国医生及特殊教育专家爱德华·塞冈曾称赞可视语言是“比他儿子亚历山大‧格拉汉姆·贝尔的电话更为伟大的发明”。麦维尔也预见他的发明可应用在更多地方，如国际化的通用语言。尽管1880年曾在米兰第二届国际聋人教育会议大力推广，甚或是在聋人教育上多年来的实际应用，和其他发音教学方法相比，可视语言在聋人教育上仍是较为麻烦的，反倒是一种阻碍 ， 最终也从实际使用中淡出。

他的儿子亚历山大·格拉汉姆·贝尔曾学习这套符号，协助父亲向大众展示可视语言，同时他也精熟于这套系统，甚至对父亲的这套系统做了改良。亚历山大‧格拉汉姆·贝尔也因此成为可视语言及口语教学法在美国的强力倡议者。而他从电话专利及伏特实验室专利得来的获利而帮助他进一步推广可视语言。

1867年， 亚历山大‧麦维尔‧贝尔出版了《可视语言：通用字母研究》。这本书包含他发明的这套符号系统的相关资讯，这套符号符号在用来写单词时能非常准确地表明发音，甚至可以反映出区域性口音的差异。 当一个人阅读用麦维尔的符号系统书写的一段文字，便可以像具有外国或当地口音的人一般，准确地再现一个句子。 在一次展示中，麦维尔·贝尔先以可视语言记录现场观众的口语，再请他儿子亚历山大·格拉汉姆·贝尔做为演示者，依据所记下的文字发音，并准确地说出观众所说的话语，在场观众都为之震惊。

在本条目的图像中可以看到麦维尔‧贝尔发明的书写系统的一些范例。从中也可看出麦维尔‧贝尔创建这套书写符号的用意。这些套书写符号系统的字母，与相对应的语音实际发音时的嘴形。这套系统能够如此有用，不仅是它以视觉化表示模仿发音的口腔的动作，更是因为这样的对应性，这些符号可用于以书写任何语言的单词，也因此被称为“通用字母”。

在本条目的图像中，可以看到麦维尔‧贝尔发明的书写系统的一些范例。从中也可看出麦维尔‧贝尔创建这套书写符号的用意。这些套书写符号系统的字母，与相对应的语音实际发音时的嘴形。这套系统能够如此有用，不仅是它以视觉化表示模仿发音的口腔的动作，更是因为这样的对应性，这些符号可用于以书写任何语言的单词，也因此被称为“通用字母”。

亚历山大‧格拉汉姆‧贝尔之后设计了一套视觉化信号系统，同样可被称做“可视语言”， 不过这套系统并未使用书写符号来教导聋人发音。取而代之的，格拉汉姆·贝尔在华盛顿特区伏特实验室发展的这套系统，使用了声谱仪，它可以做出“小量语音样本的频率、强度及时间分析的视觉化记录”。 声谱仪透过光学显影过程，将语音转译为可阅读的形式。 这个系统的基本概念是，人眼应当能够如同耳朵听辨发声一般地阅读由语音转化出的频谱记录，并理解语音承载的意义。而现代对于此概念的应用，常见于音韵学， 言语治疗和语音识别。

由于希望能使聋人使用电话，以声谱图将语音转化为视觉化表示的这个想法也随之促生。 若语音可被译为可阅读的形式，在收话端的聋人则不需要听，只要阅读语音转译的内容便能了解讯息的意义。而视觉化的声谱阅读也能以一人读出声谱图，并同时以小型萤幕来确认发话的方式来教导发音。