填词是指人们依照音乐或格律，填写能依声诵唱的词。由于“词”在古今有所不同，因此“填词”亦可以按所填的“词”是古或今而分类。但不论是哪种词，填词都是依声填写字句的文学创作。

填词之风始于唐末，盛于宋朝。词人在选定词牌（所配曲调之名称）后，就得严格依照词牌规定的字数、平仄、押韵等格律，来选字用韵，把字填进词调中。宋词的平仄、用韵，为《广韵》系统，实际上则可依照《词林正韵》。

填写元曲的方法，与填写宋词很相似，先选曲令，然后依曲填字。元曲的用韵则变化很大，可依照《中原音韵》。

在一般人的习惯中，创作古代词体的作家，称为词人。

在1960年代至1970年代，有些流行曲的歌词是先填好，然后才赋予旋律，广义来说，也算是填词的一种。

现代的歌词填写，是在依照歌曲把字填进歌曲中。今人创作大量乐曲，每首乐曲有自己的旋律，形成了与其他乐曲不同的格式。这情况并不像中国宋人般，只有数百首流行的词牌，然后就给不同的词人共用。现代人即使也常有一曲多词的情况，但可供填词的乐曲，数量比以往大得多。

粤语有9个声调，同音异调的字多，为免造成误会，填词时须要协音，即把字词的实际发音，与歌曲旋律的高低音相配，宋词时，须依照声调来填写。

英语、法语等，填词时并无声调限制，普通话虽然有声调，但由于声调不多，填词时只需略为注意是否顺口和会否产生误会，而毋需完全协音。

许多语言的歌词创作，都要求押韵。但如日语，由于本身的发音中，每个字的结尾必然是“a、i、u、e、o”五个元音或“n”鼻音，即是大多是响亮的结尾，因此无须押韵。

在一般人的习惯中，创作现代歌词的作家，称为“填词人”。现代人填词，亦可按不同的工作岗位，职业或业余，及从事什么歌词的创作来分类。

以卖词为主要收入，或填写商业作品的填词人。如黄霑、姚谦、林夕、黄伟文、方文山、姚若龙、严云农等。

以音乐、文学、兴趣等非商业目标为主，或填写非商业作品的填词人。当中又可根据不同的创作文化界别、文化习惯来分类：

简称“原创词人”，指一般填写自己或别人所创作的新乐曲的自主填词人。当中又有不少是一些自组的乐队或组合之成员。例如创作《他约我去迪士尼》的Royals里的填词人许愿庭、海蓝、台湾天团苏打绿的青峰、五月天的阿信。

简称“改编词人”，填写改编词的自主填词人。常见的内容主要为爱情、搞笑、讽刺、恶搞等。例如出产时事讽刺歌词的“音公馆”的林子扬和一毫子。

简称“同人词人”，填写改编词的自主填词人。最常见的同人词作品，是以该套动画的外语原曲，填进与原动画相关的本地语言歌词，例如在《晓之车》条目中所列出的同人创作。有时也会借用别的歌曲来填写与动漫文化相关的歌词。

过去曾有语文老师强调，宋词或歌词的创作，应称为“填词”而非“作词”，因为他们的创作，是依曲“填”字的。但现在的学者都指出，依曲填写也是一种创作，因此现代标准汉语用填词指“旧曲填新词”，作词指“新曲作新词”。

此外，词作中也有些是先写词后谱曲的作品。如《满江红》，据说是岳飞先词后曲之作。而许冠杰的《铁塔凌云》，亦是先由许冠文写下歌词后谱曲。先词后曲在西方的音乐传统中相当常见，主要是为已经写成的诗谱上音乐而唱出来。而因为西方的诗讲求抑扬格律，作曲者可以按照格律作出铺排，最重要的要求是曲词的重音需要相配。这样一来，发挥空间相当大，因此也常见一词多曲。