原色是指不能透过其他颜色的混合调配而得出的“基本色”。

以不同比例将原色混合，可以产生出其他的新颜色。以数学的向量空间来解释色彩系统，则原色在空间内可作为一组基底向量，并且能组合出一个“色彩空间”。由于人类肉眼有三种不同颜色的感光体，因此所见的色彩空间通常可以由三种基本色所表达，这三种颜色被称为“三原色”。一般来说叠加型的三原色是红色、绿色、蓝色（又称三基色，用于电视机、投影仪等显示设备）；而消减型的三原色是品红色、黄色、青色（用于书本、杂志等的印刷）。

“原色”并非是一种物理概念，而是一种生物学的概念，是基于人的肉眼对于光线的生理作用。人的眼睛内有几种辨别颜色的锥形感光细胞，分别对黄绿色、绿色和蓝紫色（564、534和420纳米波长）的光最敏感。人类以及其他具有这三种感光受体的生物称为“三色感光体生物”。虽然眼球中的椎状细胞并非对红、绿、蓝三色的感受度最强，但是由肉眼的椎状细胞所能感受的光的带宽很大，红、绿、蓝也能够独立刺激这三种颜色的受光体，因此这三色被视为原色。

有些物种的眼球具有四种不同的“感光体”，例如许多鸟类及有袋动物都属于这类生物，甚至于有人提出部分女性人类的眼球也具有第四种感光体，除了红绿蓝之外还多了黄色。另外，虾蛄甚至有十二原色的感光系统。另一方面，大多数的哺乳动物都是属于“双色感光体生物”，它们的眼球只有两种感光体。

“原色”的指定并没有唯一的选法，因为就理论上而言，凡是彼此之间无法替代的颜色都可以被选为“原色”，只是目前普遍认定“光的三原色”为红绿蓝。最著名的例子就是在1907年法国鲁米尔兄弟所发明的天然彩色相片技术（Autochrome）进入量产时，他们所选定的三原色其实是橙色（Orange）、绿色（Green）、紫色。（Violet）

原色以不同比例混合时，会产生其他颜色。在不同的色彩空间系统中，有不同的原色组合。可以分为“叠加型”和“消减型”两种系统。

一般来说以光源投射时所使用的色彩是属于“叠加型”的原色系统，此系统中包含了红、绿、蓝三种原色，亦称为“三原色”。使用这三种原色可以产生其他颜色，例如红色与绿色混合可以产生黄色或橙色，绿色与蓝色混合可以产生青色（Cyan），蓝色与红色混合可以产生紫色或品红色（Magenta）。当这三种原色以等比例叠加在一起时，会变成灰色；若将此三原色的强度均调至最大并且等量重叠时，则会呈现白色。

这套原色系统常被称为“RGB色彩空间”，亦即由红（R）绿（G）蓝（B）所组合出的色彩系统。

消减型原色又称为减色原色。一般来说以反射光源或颜料着色时所使用的色彩是属于“消减型”的原色系统，此系统中包含了黄色、青色（Cyan）、品红（Magenta）三种原色，是另一套“三原色”系统。在传统的颜料着色技术上，通常红、黄、蓝会被视为原色颜料，这种系统较受艺术家的欢迎。（现代的美术书已不采用这种说法，而采用消减型的三原色。）当这三种原色混合时可以产生其他颜色，例如黄色与青色混合可以产生绿色，黄色与品红色混合可以产生红色，品红色与青色混合可以产生蓝色。当这三种原色以等比例叠加在一起时，会变成灰色；若将此三原色的饱和度均调至最大并且等量混合时，理论上会呈现黑色，但实际上由于颜料的原因呈现的是浊褐色。

正因如此，在印刷技术上，人们采用了第四种“原色”——黑色，以弥补三原色之不足。这套原色系统常被称为“CMYK色彩空间”，亦即由青（C）品红（M）黄（Y）以及黑（K）所组合出的色彩系统。

在消减型系统中，在某颜色中加入白色并不会改变其色相，仅仅减少该色的饱和度。

颜色及绘画条目内有更多关于色彩的搭配及应用资讯。

心理原色为蓝色、黄色、红色、绿色、橙色和紫色这六种心理原色加上黑白两色，形塑了色彩感知，理论上还能让人产生不同的心理作用。大脑根据三组色彩和无彩色讯息，处理视网膜上的视觉资讯：红色与绿色、蓝色与橙色、黄色与紫色、白色与黑色。

生理原色指人眼三种锥状细胞所看到的色彩。锥状细胞为脊椎动物视网膜的感光细胞，每种锥状细胞能辨别一种特定的色彩：一种锥状细胞吸收红光，另一锥状细胞则吸收绿光，第三种锥状细胞吸收蓝靛光。某特定颜色散发、反射、吸收的光会以不同的效力刺激这三种锥状感光细胞，其反应模式决定了哪种色彩将会为大脑所辨识。