清朝订定国歌起源于19世纪末、20世纪初。19世纪后期至20世纪初，清朝曾先后使用《普天乐》、《李中堂乐》、《颂龙旗》作为其半官方国歌或代国歌。1911年，清政府将《巩金瓯》定为国歌，成为中国历史上第一首正式国歌。不过6天后辛亥革命便爆发，所以《巩金瓯》没有流行起来。

关于“普天乐”与“华祝歌”是否同一首歌，曾有不少争论。后世整理史料发现，《普天乐》和《华祝歌》无论是曲调还是歌词都完全不同，应为两首歌曲。

1878年（光绪四年），清朝外交官曾纪泽出使英、法，两年后又兼任驻俄公使，谱写了名叫《普天乐》的歌曲，并作为“国乐”的草案上呈朝廷，但没有得到朝廷的批准，不过在海外已被当作国歌来演奏。节奏过于缓慢，经常受到批评。《普天乐》完整歌词已不可考，但其中包含了“一统旧江山，亚细亚文明古国四千年！最可叹：犹太、印度与波兰，亡国恨，谈之心寒！”之类的词句，有救亡图存之意涵。

光绪九年（1883年）至十年（1884年）的《曾纪泽日记》里曾记述作“国调”词谱，名“华祝歌”。具体歌词如下：

圣天子 奄有神州 声威震五洲 德泽敷于九有 延国祚 天长地久 和祥臻富庶 百谷尽有秋 比五帝 迈夏商周 梯山航海 万国献厥共球

1896年（光绪二十二年），清政府派遣北洋大臣、直隶总督李鸿章以外交特使的身份，赴西欧和俄罗斯访问，因为要在欢迎仪式上演奏来宾的国歌，所以找了一首王建的七绝诗加以改编，配以家乡安徽庐剧中的“倒七戏”配乐，临时作为国歌（一说在唱国歌的场合直接唱庐剧唱段），后来成为清朝对外场合之代国歌。称《李中堂乐》。

金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉， 太平天子朝元日，五色云车驾六龙。

1906年（光绪三十二年），大清帝国陆军部成立，谱制了一首陆军军歌《颂龙旗》，清朝官员们就用这首军歌权代国歌。

于斯万年，亚东大帝国！ 山岳纵横独立帜，江河漫延文明波； 四百兆民神明胄，地大物产博。 扬我黄龙帝国徽，唱我帝国歌！

注1：歌词里面的“兆”表示一百万。

注2：在奥地利维也纳的一位留学生任彬，从当地图书馆中找到的第一句歌词是“于万斯年”，由于“于斯万年”及“于万斯年”在古文中都有此讲法，所以很难确定哪一个正确。

1911年10月4日（宣统三年八月十三日）清政府“谕旨颁行”了中国历史上第一首正式国歌《巩金瓯》，严复作词，名义上溥侗谱曲，曲谱实际来自康熙时期的皇室音乐，郭曾炘修订。歌词是文言文。

巩金瓯，承天帱，民物欣凫藻， 喜同袍，清时幸遭。 真熙皞，帝国苍穹保， 天高高，海滔滔。

《巩金瓯》：