死亡焦虑是由死亡想法引起的焦虑。 其一将死亡焦虑定义为当一个人想到死亡的过程，或者停止'存在'时，死亡焦虑被定义为"恐惧、忧虑或焦虑的感觉"。其二为死亡恐惧症(死亡恐怖症) ，不同于死亡恐惧，死亡恐惧症是对死亡或垂死的人和/或事物的特殊恐惧，是害怕他人的死亡或濒死，而死亡恐惧是担忧自己的死亡或濒死。
此外，这种近期死亡相关的思想内容所引起的焦虑，会被精神科临床医师归类为病态和/或异常的，其焦虑的程度干扰了日常功能且持续存在。 较低的自我整合，更多的身体问题和心理问题预示着接近死亡的老年人死亡焦虑水平会更高。
死亡焦虑会导致一个人对于讨论与死亡有关的事情的态度变得极为胆怯。
罗伯特·朗斯区分了三种类型的死亡焦虑:
掠夺性死亡焦虑源于害怕受到伤害。 它是最基本和最古老的死亡焦虑形式，起源于第一批单细胞生物的适应性资源。 单细胞生物具有已进化到能够对外部危险作出反应的感受器，以及自我保护的响应机制，这些机制提高了生物面对化学和物理形式的攻击或危险时生存的可能性。 在人类中，掠夺性死亡焦虑是由各种使人处于危险之中或威胁到一个人的生存的危险情况引起的。 掠夺性死亡焦虑会调动个人的适应性资源，并引起战斗或逃跑反应: 积极努力对抗危险或试图逃离这种威胁。
捕食者的死亡焦虑是个体对他人造成身体和 / 或精神的伤害所引起的一种焦虑形式，往往伴随着无意识的内疚感。 反过来，这种内疚感会激励并鼓励肇事者做出对他人造成伤害的种种决定和行动
存在性死亡焦虑源于人类生命必将终结的基本知识。 存在主义死亡焦虑被认为是最有力的死亡焦虑形式。 据说，语言通过改变社交和行为，为存在性死亡焦虑的产生创造了基础。 其他产生因素还包括对自我和他人之间的区别的认识，一种完整的个人认同感，以及预测未来的能力。
人类的死亡意识大约在15万年前出现。 在极短进化时间内，人类已经形成了一种基本机制，通过这种机制可以应对这种意识引起的存在死亡焦虑，即否认。 否认是通过一系列广泛的心理机制和身体行为来实现的，其中许多行为未被意识到。 尽管‘否认’在有限制的使用中可能是具有适应性的，但更常见的是过度使用，而且会因此付出高昂的情感代价。 否认是诸如打破规则、违反框架和界限、狂热庆祝、暴力侵害他人、试图获得非凡的财富和权力等多种行为的根源。 这些行为往往是由与死亡有关的创伤引起的，虽然这些创伤也可能会带来一些建设性行为，但往往带来的还是伤害自我和他人的行为。
西格蒙德·弗洛伊德假定，把人们表达对死亡的恐惧称之为死亡恐惧症。他说，他将其视为一种对更深层焦虑的掩饰。 人们害怕的其实不是死亡，因为在弗洛伊德看来，没有人相信自己的死亡。 无意识不会计算生命中时间的流逝或时间的剩余。 而且，人所害怕的不可能是死亡本身，因为一个人从来没有死过。 人们表达与死亡有关的恐惧，实际上是在试图处理未解决的儿童期冲突，是那些他们无法接受或表达其情感的冲突。 恐惧（Thanatophobia）这个名字来源于希腊语中的死神桑纳托斯。
发展心理学家埃里克 · 埃里克森提出了一个心理社会学理论来解释了人们随着年龄的增长会经历一系列的危机。 这个理论也包含一个概念，即一旦一个人达到生命的最后阶段，就达到了他称之为"自我整合"的水平。 自我整合就是当一个人接受自己生活的时候。 这也表明当一个人到了成年晚期阶段，他们就会参与到对其迄今为止生活的全面回顾。 当一个人能在生活中找到意义或目标时，他们已经达到了整合的阶段。 相反，当一个人认为自己的生活是一系列失败和错失的机会时，他们就不会达到自我整合的阶段。 已经达到这个自我整合阶段的老人被认为受到死亡焦虑的影响较小。
欧内斯特 · 贝克尔以存在主义观点为基础，将死亡焦虑理论转向了一个新的维度。 它说，死亡焦虑不仅是真实的，而且是人们最深切关注的源泉。 他解释说，这种焦虑是如此强烈，以至于它会引起人们的恐惧和日常生活中的恐慌发作ーー害怕孤独或者在一个狭小的空间里。 基于这一理论，人的许多日常行为都是由试图否认死亡并严格控制焦虑的行为所组成。
当一个人发展出死亡凸显，即变得更加意识到死亡的必然性，他们会出于恐惧而本能地试图抑制死亡意识。 这种压制的方法通常会将大众引向文化信仰，倾向于获取外部支持而不是独自一人面对死亡。其行为的范畴包括从简单地考虑死亡到严重的恐惧症和绝望行为。
穆罕默德 · 萨米尔 · 侯赛因提出了死亡和适应假说。 随着假说的宣布，有两件事被假设了出来。 假设的第一部分认为死亡不应该被认为是存在的终结。 接下来的部分阐述了这样一种信念，即人类存在的不朽模式只能在道德丰富的生活中被采纳，道德和唯物主义的态度是相互平衡的。
德国哲学家马丁·海德格尔，一方面认为认为死亡是一种确定性的东西，意思是死亡对每个人来说都是不可避免的，而另一方面，一个人永远无法得知死亡何时以何种方式到来，这个事实揭露了死亡不确定性的本质。 海德格尔没有去思索人死后是否有可能存在。 他认为所有人类的存在都是嵌入在时间中的: 过去，现在，未来，当人思考未来时，我们就会撞上死亡的概念。 这样就会产生焦虑，而焦虑可以使人清晰地认识到死亡是一种可能的存在模式，海德格尔称之为"澄清"。 因此，焦虑可以引领我们走向存在自由，但前提是我们能够停止否认我们的死亡(正如海德格尔的术语"stop denying being-for-death")。
保罗 · 黄在意义管理理论方面的研究表明，人类对死亡的反应是复杂的、多方面的和动态的。 他的《死亡态度简介》将三种死亡接受类型定义为中性死亡接受、趋近性死亡接受和逃离性死亡接受。 除了死亡接受之外，以死亡焦虑为基础，他的作品还表现了死亡恐惧的不同方面。 他提出的十种含义是: 终结、不确定、湮灭、最大的失去、生命的流动中断、离开所爱的人、痛苦和孤独、过早死亡和死亡所遭遇的暴力、害怕无法完成生前的工作、审判和报复。
其他关于死亡焦虑的理论是在二十世纪晚期提出的。 罗洛 · 梅和维克多 · 弗兰克等理论家提出存在主义理论认为，与生死现实相关的选择和决定会支配个体的性格。 另一种理论是由阿德里安 · 托莫和格拉夫顿 · 埃利森提出的后悔理论。 这个理论的主要焦点是针对人们评估生活质量和 / 或价值的方式。 如果他们觉得自己没有也不能在活着时完成任何积极有意义的任务，死亡的可能会使人们感到更加焦虑。该研究试图揭示可能影响人们在生活中的焦虑程度的因素。
人类发展意义并将它们与环境中的物体和事件联系起来，从而激发个体内部的某些情绪。 人们倾向于发展死亡的个人意义，因此对个人而言可能是消极的或积极的。 如果它们是积极的，那么这些意义的后果可以是令人欣慰的(例如，对那些仍然活着的人产生涟漪效应的想法)。如果是负面的，他们会导致情绪混乱。 根据一个人与死亡相关的某种意义，不管它们是消极的还是积极的，结果都会相应的变化。
对于不同的人来说，死亡的想法会导致不同程度的焦虑，这取决于很多因素。
2012年一项涉及来自美国、土耳其和马来西亚的基督教和穆斯林大学生的研究发现，他们的宗教虔诚度与对死亡的恐惧增加呈正相关。
其他研究发现，一个人的生活中有一种强烈的宗教意识可能与对死亡的焦虑感降低有关。 虽然宗教信仰和死亡焦虑之间没有联系，但是也有证据表明，定期参加宗教会议或集会的人的死亡焦虑往往较低。 在最近的一项研究中，165名教会参与者被要求填写"内在的宗教动机量表，经修订的死亡焦虑量表"，并利用因子分析、Pearson相关性、线性和二次回归等方法对结果进行了分析。 所有人都发现了内在的宗教动机和死亡焦虑之间的反比关系。 简而言之，你越虔诚，你对死亡的焦虑就越少，因为你可能会把死亡和许多宗教所承诺的另一个开端联系起来。 研究还发现，性别对宗教信仰和死亡焦虑没有影响。
关于害怕死亡的最早记录在5岁以下的儿童身上。 心理测量和反应时间被用来测量年幼儿童对死亡的恐惧。 最近的研究评估了儿童对死亡的恐惧，使用了问卷调查表。 有许多测试来研究这个问题，包括 Schell 和 Seefeldt 开发的儿童死亡焦虑量表(DASC)。 然而，这项测试最常见的版本是经修订的儿童恐惧调查时间表(FSSC-R)。Fssc-r描述了特定的恐惧刺激，孩子们被要求评估情景 / 项目使他们焦虑或恐惧的程度。 最新版本的 FSSC-R 以图形形式呈现给4岁以下的儿童。 它叫做考拉恐惧问卷(KFQ)。恐惧研究表明，孩子的恐惧可以分为五类。 其中之一就是死亡和危险。这种反应发生在4到6岁的儿童身上，从7岁到10岁。 死亡是最令人害怕的事物，在整个青春期仍然是最令人害怕的事物。
弗吉尼亚斯劳特和玛雅 · 格里菲斯对90名4-8岁的儿童进行的研究表明，对死亡生物学概念的更加成熟的理解与对死亡的恐惧减少有关。 这可能表明，为了减轻恐惧，教育孩子关于死亡(从生物学的意义上讲)是有帮助的。
有很多文献证明，一个人的应对技能、心理健康、情绪和对压力事件的认知反应之间存在相关性，以及一个人调节死亡焦虑的能力。 一系列测试表明，与亲密伴侣的亲密关系(女性比男性更密切)的亲密关系中，死亡焦虑的水平会显著高于男性。
死亡焦虑和一个人的性别之间的联系看起来很强烈。研究表明，女性比男性更容易产生死亡焦虑。 索尔森和鲍威尔(1984年)做了一项研究来调查这种联系，他们对16岁到60岁以上的男女进行了抽样调查。 死亡焦虑量表显示女性的平均分数高于男性。此外，研究人员认为，年龄和文化可能是影响女性死亡焦虑程度高于男性的主要因素。
在进化过程中，我们创造了一种基本的方法来处理死亡焦虑，同时也是处理失去的一种手段。 当记忆或感觉太痛苦而不能接受时，否认就会被使用，而且经常被拒绝。 通过坚持这一事件从未发生，而不是接受它，让个人有更多的时间去处理不可避免的痛苦。 当一个所爱的人在一个家庭中死去时，否认往往被当作一种手段来认真面对这个人已经离开的现实。 与单独处理死亡相比，亲密的家庭往往更好地处理死亡问题。 随着社会和家庭的分离，那些死去的人丧失的时间也会随之消逝，这反过来又导致了对死亡的消极情绪和消极情绪。 妇女是儿童的承担者，她们往往是照顾子女的人，由于她们在家庭中的照顾作用，她们更关心死亡。 正是妇女的这种共同角色导致了更大的死亡焦虑，因为它强调了生活对于她的后代的重要性。 尽管众所周知，所有生物都会死亡，但许多人不接受自己的死亡，宁愿不接受死亡是不可避免的，他们终有一天会死去。
正是在年轻的成年期(20至40岁) ，死亡焦虑大多开始变得普遍。然而，在生命的下一个阶段，中年成年人(40-64岁) ，与其他所有年龄段相比，死亡焦虑达到最高水平。 令人惊讶的是，在65岁以上的老年人中，死亡焦虑的程度随之下降。这与大多数人的期望形成了鲜明的对比，尤其是年轻人对老年人和衰老过程的所有负面含义(Kurlychek & Trenner，1982年)。
有很多方法可以衡量死亡焦虑和恐惧。 Katenbaum 和 Aeinsberg (1972)为这个测量设计了三个命题。 从这一开始，关于死亡焦虑的意识形态就可以被记录下来，并列出了他们的特征。 诸如图像任务、简单问卷和感知测试等方法，如 Stroop 测试，使心理学家能够充分判断一个人是否因为死亡焦虑或创伤后心理压力紧张综合症的痛苦而承受压力。
莱斯特态度死亡量表发展于1966年，但直到1991年才公布，直到其有效性得到证实。 通过衡量对死亡的一般态度以及与死亡态度的不一致性，参与者被按照他们对死亡的有利价值进行调整。