兰州牛肉面，是中国大陆的常见面条类主食，在兰州叫做牛肉面、牛大碗。兰州以外又被称作兰州拉面、兰州牛肉拉面。
用老汤加水煮牛肉、羊肝，再加入传统佐料，熬制而成。完成后的牛肉面汤必须清澈见底，有牛肉的鲜味。
用蓬灰面、过滤水和制而成，蓬灰面中含有大量的碱份，从而增强面的筋度。拉制牛肉面的手法非常独特，由于生面具有很强的韧性，兰州牛肉面的拉制与中国其它地方的面条有很大不同。起先的一大块面培必须由年轻力壮的小伙子来完成。面培和好后，均匀的分成若干个小面团。当有客人叫面时，才可以开始整个牛肉面的制作过程。
面的拉制方法大体上是把面团先压成带状（宽面）或搓成长条（细面），再由中间对折拉扯几次，放入大煮面锅中。当面煮熟后，出锅，加入牛肉老汤，撒上小块牛肉、辣椒油、香菜、蒜苗。一碗香喷喷的牛肉面就完成了。从顾客点面开始到面条制作完成的过程只要大约两分钟的时间，所以牛肉面在兰州做为快食早餐非常受欢迎。
牛肉面的面条可以分为多种不同形状，拉面师会根据顾客的不同需求制作。按面条形状分，可将牛肉面分为圆形、扁形、棱形三大类。
圆形面，指面条的横截面呈圆形。圆形面按照由细到粗，可分为“毛细”、“细”、“三细”、“二细”、“一细”和“二柱子”等几种，其中“毛细”直径约0.5－1mm，“二柱子”直径约5－7mm。
扁形面，指面条的横截面呈扁平状。扁形面按照由窄到宽，可分为“韭叶”、“薄宽”、“宽”、“大宽”和“皮带宽”等几种，其中“韭叶”宽约5mm（意为与韭菜叶一样宽），“皮带宽”宽约30－40mm（意为和皮带一样宽）。
棱形面，指面条的横截面呈三角形、四边形等独特形状。常见的棱形面有“荞麦棱子（三棱子）”、“四棱子”等。
另有比较独特的空心面，也可归为圆形面的类型。
以上各类面条，最受欢迎的当属“细”、“二细”、“三细”、“韭叶”等形状。过于细的面，容易在汤里吸水泡软，过于粗或过于宽的面则不易煮熟，或煮熟后较硬。棱形面及空心面则因对拉面师的技术要求较高，普及程度不高。
牛肉面在和面时使用的“灰”，实际上是碱，是用戈壁滩所产的蓬草烧制出来的碱性物质，俗称蓬灰，作为一种抻面剂加进面里，有一种特殊的香味，且能使面筋韧有劲。使灰就是在面里加入抻面剂。（抻面意指拉面）
蓬灰的主要成分是碳酸钾，在这里用它代替碳酸钠。起使面粉增加韧劲和柔软抻开的功能。目前，市面上已很少有牛肉面馆使用蓬灰和面，多半用的是市售的成品拉面剂代替。但据说由于拉面剂和蓬灰在面味上存在少许差距，便有人打出纯天然的噱头“蓬灰牛肉面”，以其绿色和环保作为其面馆的推销招牌，但众说纷纭，但孰是孰非，至今仍无结论。
蓬灰是造拉面中常用的一种添加剂，在2008年中国奶制品污染事件之后，民众对食品安全意识提高，因而开始怀疑蓬灰对人体是否有害。最终根据官方声称“蓬灰水及散装蓬灰作为食品添加剂是安全的”。蓬灰中是否含有铅及砷等物质与拉面及蓬灰传统工艺无关，工艺中并无混入铅及砷的必然程序，实际上仅取决于蓬草产地的环境状况。
目前中国市面上使用的拉面添加剂蓬灰，一般有两种，一种是野生植物蓬蓬草烧制成，另一种是工业合成量产，称作速溶蓬灰，主要成分除蓬灰外，还含有微量铅和砷。林口长庚医院临床毒物科主任林杰梁对《苹果日报》表示，微量碳酸钾对人体不致造成伤害，但若摄取过多，恐阻碍骨骼对钙质吸收。至于南京电视台揭发的骇人现象，可能是溶液浓度过高导致。
最早的兰州牛肉面馆是成立于清朝初年的“月阳楼”，当时只给上层社会人士提供服务。1915年时回族人马保子以“一清（汤）、二白（萝卜）、三绿（香菜蒜苗）、四红（辣子）、五黄（面条黄亮）”统一了兰州牛肉面的标准，并使用煮羊肝、牛肝的汤来煮面以提升其风味。
2007年7月兰州市政府开始征集专门的兰州牛肉面标志，方案选定后最终在2010年获得审批。其图案以绿色为主，同时象征著拉面的动作和牛头。同年7月1日《兰州牛肉面商标使用管理暂行办法》实施，此后凡符合注册商标使用条件的个人或企业都可以免费使用此标志。
牛肉面做为兰州人生活中不可缺少的一部分，已经不能单纯的用“小吃”加以定义。对于某些人来说牛肉面是每日的必须，是一天的开始。
大部分面馆每日6:30开门，到10:00是每天的上座高峰，一个不大的面馆每天的接待量可能达到几百人。这一时段牛肉面馆人声鼎沸，点面的、站座的、卖票的之间要想沟通必须大声喊叫才可以，这也构成了牛肉面馆的一大特色。传统的面馆不设服务员，大家奔着同一个目的，交了钱直接取面就好，顾客与店员都有着很好的配合。对比广州或上海的早茶，牛肉面馆有以下的特点：快餐化（一般顾客需要15分钟就可以完成整个就餐过程）、非聊天场所、地点狭窄不舒服、卫生差。在牛肉面馆座位不足的情况下，食客也只有蹲在街边品味拉面，这也是兰州旧时的一大景观。从1990年代初期开始新式的牛肉面连锁店对使以上缺点得到改进。但整个牛肉面馆的快食的特性依然保留。
自牛肉面发明以来，一直作为平民食品存在，其价格非常便宜，目前在兰州这样的中型城市其价格一直保持在五元人民币左右。在兰州的历史上牛肉面馆的足迹可以说是随处可见，九十年代初随着连锁店的建立。牛肉面开始大规模向外扩张，到目前牛肉面馆遍布全中国乃至世界各地的华人社会。
但目前中国各地的兰州拉面馆很少有兰州人开办的，多为青海的循化与化隆两县的回民开办，口味和兰州拉面的差别主要体现在牛肉的肉料选择、肉汤的用料和制作方法上，在中国南方很多省份都添加青椒等蔬菜以适合当地口味，而对于面的火候掌握各地也不同。
2007年上半年，由于成本的上涨，兰州有些地区的大碗牛肉拉面价格，从原来的每碗2.5元上涨到3元。2007年6月26日，兰州市人民政府相关部门出台文件，把该市的拉面馆（店）划分为特级、一级、二级、普通级四个级别，规定普通级牛肉拉面馆大碗牛肉拉面不得超过2.5元，小碗与大碗的差价为每碗0.2元，并限制每个级别的最高售价。兰州市人民政府称兰州拉面的价格是兰州的民生价格，必须加以限制。