知青大返城发生于文化大革命结束后数年。时间点约为1970年代后期至1980年代初期。简略来说，该返城事件是指文革期间上山下乡运动的知青们，于文革结束后，通过请愿、罢工、卧轨、甚至绝食等方式的抗争强烈要求回城的活动。

知青返城的事件起始点一般来说应该是1976年的李庆霖事件，此后上海知青丁惠民曾于1978年10月在西双版纳两度向国务院写联名信，而真正导致中国政府放松政策，促成知青返乡的最大导火线则是配置于云南西双版纳橄榄坝农场知青瞿林仙（一作“瞿玲仙”、“徐玲先”）1978年11月12日的难产死亡。1978年11月，因为上海知青瞿林仙的死亡，大批请愿事件陆续发生，时任农垦总局局长赵凡为此被中央派遣至云南调查。经过激烈抗争后，1979年年初，中国国务院开始允许知青返城，至此上山下乡运动正式结束。而除了少数落户于农场的知青们之外，近千万的大多数知识青年都返回了原本居住城市，并继续发展学业或工作。以返乡导火线的云南农场为例，1979年2月，知青大返城开始后，短短三个月，云南农场知青返城率高达90％以上。到了次年，本来约十万知青的该农场仅留下3200人左右，不足原总数的3％。

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