衡山，五岳之一，也称为“南岳”，南岳始封于唐虞，是古代中国帝王巡狩祭祀的地方，也是道教和汉传佛教的圣地之一。主景区全称“衡山风景名胜区”位于衡山县境内，现已划为南岳区，为衡阳市市辖区，1979年被列为湖南省级自然保护区，1982年11月8日第一批公布为国家重点风景名胜区。
衡山的名称，源自《甘石星经》：南岳衡山是对应星宿二十八宿之轸星，可如衡器般衡量出天地间的平衡，故称为衡山。
衡山是南中国的宗教文化中心，中国南禅、天台宗、曹洞宗和禅宗南岳、青原两系之发源地；南方最著名的道教圣地，有道教三十六洞天之第三洞天——朱陵洞天，道教七十二福地之青玉坛福地、光天坛福地、洞灵源福地。每年都有来自东亚、东南亚、港澳台地区的大批香客到南岳衡山来朝香拜佛。
黄帝将衡山立为南岳，天柱山则为南岳的副山。 《周礼》记载，舜曾在五月向南方巡狩，到达过南岳衡山。《水经注》记载，衡山南部有祝融冢，楚灵王时期，因为山崩坟被毁坏，却得到《营邱九头图》。秦朝始建的衡山郡，是以天柱山为名，并非今天的衡山。根据《汉书地理志》所言，禹贡所言的荆州衡山是在西汉长沙国境内。
梁武帝天监二年（503年），惠海和尚将佛教传入南岳，创建广方寺。
陈临海王（568年），慧思和尚率弟子来南岳创建般若寺和小般若寺（现在的福严寺、藏经殿）。
隋炀帝在南岳衡山敕建上封寺。
武德初年，南岳建司天霍王庙，为南岳有庙祀之始。
玄宗开元十三年（725年），修建南岳真君祠，现南岳大庙。三年后，南岳庙遭受特大火灾，火灾波及南岳镇三百余家。
南宋时期，胡安国父子及其弟子朱熹、张栻在南岳建春秋楼讲学，开创湖湘学派。
抗日战争全面爆发以后，国民政府军事委员会一度迁到南岳。
1938年11月，国共两党共同创办“南岳游击干部训练班”，本部就设在集贤峰白龙潭的南岳圣经学院。
1940年，湖南省军政首领赵恒惕开始在南岳主持修建忠烈祠。
1944年6月24日，日军占领南岳，还有一小队日军进入忠烈祠破坏 。
1984年5月，南岳衡山所属的南岳镇、南岳乡等地被一同划分成南岳区，归衡阳市管辖。
衡山山脉位于湖南省中部偏东南，南起衡阳白露坳，北止长沙城西，长约80公里。关于衡山旧有南岳“七十二峰”之说，称回雁为首，岳麓为足。衡山山脉属华夏及华夏式构造体系，由燕山期花岗岩构成断块山体。因经历长期侵蚀，成为准平原；第三纪末新构造运动，花岗岩地层上升断裂成今貌。衡山山脉最高峰为祝融峰海拔1300.2米。
南岳衡山，现在属于衡阳市南岳区，南岳区为湖南省最小的县级区。南岳衡山1984年前原属于衡山县，因此衡山县和南岳区还因旅游资源等利益冲突产生过摩擦。衡东县历史上也是属于衡山县，1966年被划出。省政协委员彭泽润在2010年提案建议，将衡山县南岳区衡东县重新合并。
南岳衡山自然保护区于1984年5月9日始建，时为省级自然保护区。2005年，南岳衡山自然保护区成功晋升为国家级自然保护区。
2004年，执法人员在南岳区农贸市场查获了已经在湖南境内绝迹了十几年的猴面鹰，猴面鹰正是在衡山被捕捉到的。2013年，一群游客在南岳衡山发现了国家重点保护动物白鹇。2016年，南岳衡山国家级自然保护区管理局的工作人员在监控设备里发现了国家二级重点保护野生动物凤头鹰。
衡山植物呈垂直带谱明显，海拔800米以下属亚热带常绿阔叶红壤带，800米以上属矮林、灌丛、草丛黄棕壤带。森林覆盖率达67%，分布多种珍遗植物及珍奇动物。建有南岳树木园。1954年，专家在广济寺原始次生林内发现2株野生绒毛皂荚。2012年，专家再次在广济寺原始次生林内发现2株野生绒毛皂荚。这4株是世界上仅存的4株。2013年，南岳衡山国家级自然保护区相关专家在南岳区龙凤乡水口村发现两株世界罕见的千年树龄野生红豆杉。南岳中正图书馆多株铁树结果，产出了漂亮的“凤凰蛋”。
主条目：南岳忠烈祠、祝融峰、南岳大庙
南岳忠烈祠位于南岳衡山香炉峰下，是中国大陆唯一的纪念抗日战争中国民党阵亡将士大型烈士陵园。1996年，南岳忠烈祠被中华人民共和国国务院公布为第四批全国重点文物保护单位之一。2016年，南岳忠烈祠入选“首批中国20世纪建筑遗产名录”。
1938年蒋介石在第一次南岳军事会议上决定筹建，仿南京中山陵形式建造，1943年落成。解放后，南岳忠烈祠被认定为“反动遗迹”而遭到破坏。八十年代后，伴随着两岸关系的好转，南岳忠烈祠得到修复。
祝融峰是衡山七十二峰的最高峰，海拔1290米。传说祝融峰是火神祝融游息之地，故而得名。峰上有明代修建的祝融殿。
南岳大庙坐北朝南，南北长416米，东西宽191米，总面积9.85万平方米，为我国五岳庙中规模最完整的古建筑群之一。大庙由棂星门、奎星阁、正川门、御碑亭、嘉应门、御书楼、正殿、寝宫、北后门等组成。主体建筑沿中轴线布局，分前后九进和四个院落。南岳大庙的泥塑、木雕、石刻，被誉为“江南三绝”。
登山：登高望远，是中国人迎接新年的一种传统，每年新年都有大批游客来南岳衡山登高游客。南岳还多次举行登高比赛，如2012年-2015年冬季召开的南岳观雾凇节暨负重登山挑战赛。祝融峰是南岳最高峰，从古至今很多南岳游客以登上祝融峰为目标，韩愈、谭嗣同、张大千、叶剑英等名人都登上祝融峰并作诗词留停念。环湘自行车赛也在南岳衡山举行过。
烧香祈福：春节期间，大批游客前往南岳祈福朝圣，人流过大以致有关部门需要交通管制。观音诞等传统节日时，也有大批游客朝圣礼佛。高考前夕还有学生和家长为了高考登科而祈福。
观雾凇：雾凇是一种天气现象，衡山因海拔高，雾凇现象常在冬天出现，是衡山冬季旅游的特色。南岳旅游部门还在2015年举办过“南岳冬季摄影大赛”。
观云海：在南岳衡山的高处，特别是祝融峰的望日台，能看到云海变化之美妙。夏季，特别是雨过天晴之时，被认为是在南岳衡山观云海的最佳时期。有时还会出现俗称“佛光”的大气现象，即七彩光环。
观日出：在祝融峰的望日台，凌晨就会有游客等待太阳升起。
参见：衡阳电视台《黄金周好去处：南岳观赏日出云海》(00:28-00:53）。
观星：因为祝融峰之高易于观察星空，南岳旅游部门从2015年起开办南岳星空节，组织游客来祝融峰上观看猎户座流星雨
观花海“每年春季是适合到南岳赏花的时期，祝融峰、藏经殿、梵音谷、方广寺都是赏花的好地方。
祭拜英烈：每年清明节都会有大批游客自发或组织来到南岳忠烈祠祭拜。除南岳忠烈祠外，衡山上还有分散的多座烈士墓。
宗教活动：南岳衡山为佛教道教聚集的宗教胜地，所以经常有各种宗教性活动。传统的宗教活动包括老子诞辰（农历二月十五），“圣帝诞（农历八月初一）”，“观音诞（农历六月十九）”等。
近年的宗教活动还包括：
在南岳衡山的旅游资源开发上存在着大旅游圈理念，如衡阳市人大代表李兰英建议，要将南岳区和衡山县的旅游资源有效整合，实现资源共享，优势互补。
游客服务中心：2010年10月31日，南岳衡山游客服务中心正式启用，由客服中心（含博物馆）、步行广场、交通广场、生态停车场等部分组成，是当时湖南省内规模最大、服务内容最全的县级游客服务中心。
现代化旅游工具 ：2015年12月，由南岳区旅游部门策划出品的南岳衡山首张手绘旅游地图出品。2016年10月29日，南岳旅游官方公众平台“乐游南岳”APP正式上线。
旅游速裁法庭：2014年7月，南岳区人民法院成立了专门的旅游速裁法庭，这也是湘南地区首家专门处理游客旅游纠纷的法庭。截止2015年8月，旅游速裁法庭共处理旅游纠纷200余件，接受旅游咨询1500人次。
特权车整治：2008年起，南岳区政府禁止自驾车上山，但却有一些持通行证、贵宾卡的车可以直接上山。2015年10月1日起，通行证和贵宾卡都被消取，一律凭票上山。
2012年降级危机：因为南岳衡山风景区出现不买香不许游客停车等问题。2012年5月14日，全国旅游景区质量等级评定委员会通报批评了南岳衡山风景区，要求其“限期整改”，整改不力将被降级处理。限期整改通知公布后，南岳区相关部门迅速组织整改行动，责令违法违规经营户停业整顿，依法取缔一批违规摊点、违规停车场，查扣违规揽客机动车和非法载客营运摩托车。整改行动取得显著效果，南岳衡山景区最终没被降级。
神州祖庙问题：南岳衡山有一座神州祖庙，由私人承包经营，经营方式令游客诟病。2013年12月，南岳区旅游局接到游客举报，对神州祖庙处以停业整顿15天等处罚，在红网“问政湖南”栏目下详细公布了对神州祖庙的处罚。由于多次处罚警示无效，南岳区相关部门经过多次协调、洽谈，收回神州祖庙的所有权，移交给南岳道教协会。
衡山影子戏：衡山影子戏起源于唐朝及五代时期，主要流行于衡山县、衡东县和南岳区（三区共属1966年前的老衡山县），现为国家级非物质文化遗产保护项目。
南岳庙会：庙会是南岳极具特色的民俗。始于唐朝，传说每年农历五月十七日为天符大帝诞辰。在此前后举行各种祀神及娱乐活动，名曰“庙会”。庙会于五月十四日拉开序幕。旧时这种庙会活动，纯属祭祀性质。现今庙会逐渐演变成了集杂技、歌舞、表演、书法、彩灯等于一体的大型盛会。
南岳云雾茶的采茶分春、秋两季进行，但是只有清明、谷雨前后的茶叶最为珍贵，当地人俗称“少女茶”。
107国道经过南岳镇，是九十年代南岳衡山对外的主要通道。2012年12月23日，衡岳高速公路正式通车，衡岳高速公路是直达南岳衡山景区的高速公路。衡阳电视台记者亲自体验，衡阳市区去南岳仅需20分钟。2013年，南岳至娄底双峰高速公路已获省交通运输厅批准，2015年开工。
武广高铁有靠近南岳衡山的衡山西站，促进南岳旅游业的发展。2014年12月，南岳机场正式通航，与直达巴士和城市公交结合成一条路线。
其他国家级自然保护区的官方命名方式均为“省级行政区名+地名+国家级自然保护区”，例如“河南新乡黄河湿地鸟类国家级自然保护区”。