地震仪是种能够侦测大地震动、探知地震发生、测绘地震波波形，并输出震波图的仪器。当地震发生时，人类除了肉体感知震动外，如果要藉科学了解地震波具体的震动方式、震动方向、振动周期，就得利用地震仪记录地震波。

当地震发生时，大地、房屋，乃至于空气都会因此而晃动，任何仪器也不例外。在这种场合，如果能够设计做出一个不会随地震运动、保持平稳的参考点，再做出一个能够纪录参考点与其他摇晃物件相对位置的设备，人类就可以借此知晓地震造成的具体摇晃过程。

地震仪的基本构造由重锤、纪录设备和弹簧三者组成 。重锤在地震仪中扮演的角色就是不会摇晃的参考点，这是因为连接在弹簧上的重锤很重，在地震中会因为惯性作用而保持几乎不动的缘故。记录设备可以是电子感应线圈或是传统的滚纸 ，固定在地震仪的支架上，随世界摇晃，并随时纪录摇晃过程中与重锤的相对位置。弹簧用于悬吊或支撑重锤，确保他能够不受摇晃地面的干扰。当然了，以上的说法是从物理学的角度出发的；真正在地震时，因为操作地震仪的人们也会和踩着的地面一起摇晃，所以从人的角度出发，反倒会觉得固定在地面上的是记录设备，晃动的是与地面动作不一致的重锤。

可以同时测量3个方向的地震计内部。 像这个地震仪一样，许多外部形状都是圆柱形的。

在旧式地震仪中，三个方向的测量元件放在单独的壳体中并组合使用。