斋食，现在往往是素食的代称。原本指的是过午不食，过午不食从字面理解就是过了中午或午时（上午11时到下午1时）直到次日黎明都不再进食了。最早来源于佛教，是释迦佛为出家比丘制定的戒律，在律部更常见的说法叫“不非时食”。

斋食则是宗教术语，对于原始佛教来说，吃斋主要是讲过午不食（不非时食），吃的内容是什么则无所谓。不管是吃素也罢，吃荤也罢，只要是过午不食就算是吃斋了。斋食对于佛教来说是很重要的事情，是八戒、十斋日戒和头陀行之一，为佛教徒必须遵守的戒律。其他宗教也有类似的吃斋，他们也是很重视斋食的。

《增一阿含经》云：迦留陀夷向暮日入，着衣持钵，入城乞食。尔时极为暗冥，时迦留陀夷渐渐至长者家。又彼长者妇怀妊，闻沙门在外乞食，即自持饭出惠施之。然迦留陀夷颜色极黑，又彼时天欲降雨，处处抴电，尔时，长者妇出门见沙门颜色极黑，即时惊怖乃呼，是鬼，自便称唤，咄哉，见鬼。即时伤胎儿，寻命终。由此因缘，佛遂立过午不食之制。

佛教提倡不杀生，但一般允许食用三净肉。 《四分律》第四十二卷中规定：

有如此三事因缘不净肉。我说不应食。若见为我故杀。若从可信人边闻为我故杀。若见家中有头有皮有毛。若见有脚血。又复此人能作十恶业常是杀者。能为我故杀。如是三种因缘不清净肉不应食。有三种净肉应食。若不故见不故闻不故疑应食。若不见为我故杀。不闻为我故杀。若不见家中有头脚皮毛血。又彼人非是杀者。

《五分律》第二十二卷中也记载了释迦牟尼如此定义三净肉，并亲自鼓励弟子食用的例子：

有一将军名曰师子。是尼犍弟子……将军知佛受已。还归其家敕市买人。此间所有死肉莫计贵贱尽皆买之。如教悉买。通夜办种种美食。晨朝敷座自往白佛。食具已办唯圣知时。佛与比丘僧前后围遶往到其家就座而坐。将军手自下食欢喜不乱。时诸尼犍。闻师子将军请佛及僧极设肴膳。生嫉妒心。即于街巷穷力唱言。师子将军叛师无义。今乃反事沙门瞿昙。手杀牛羊而以供养。诸比丘闻不敢食。师子将军胡跪白佛。此诸尼犍长夜毁佛。我今乃至绝命终不故杀。愿敕比丘勿生嫌疑。自恣饱食。佛即告诸比丘。随意饱食。食毕行水。取小床于佛前坐。佛为如前说随喜偈从坐起去。佛以是事集比丘僧。告诸比丘。有三种肉不得食。若见若闻若疑。见者。自见为己杀。闻者。从可信人闻为己杀。疑者。疑为己杀。若不见不闻不疑。是为净肉。听随意食若为比丘杀。比丘及沙弥不应食。听比丘尼式叉摩那沙弥尼优婆塞优婆夷食。若为比丘尼优婆塞优婆夷杀亦如之。

目前南传佛教仍然采取可食三净肉这个观点。

大乘佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食。中国佛教认为在迫不得已的情况下可以食用奶制品，但平时不主张喝奶及食用奶制品。不食蛋。虽然酒为谷类或水果制成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。

大乘佛教有的认为三净肉是帮助初信者过渡到素食的权宜之计，有的则根本禁止食用三净肉。《楞严经》第六卷中佛告阿难：

我令比丘食五净肉。此肉皆我神力化生，本无命根。汝婆罗门，地多蒸湿，加以砂石，草菜不生。我以大悲神力所加，因大慈悲，假名为肉，汝得其味。奈何如来灭度之后，食众生肉，名为释子？汝等当知，是食肉人，纵得心开似三摩地，皆大罗刹，报终必沉生死苦海。

提婆达多派崇尚苦行，主张完全素食，不食用肉类、鱼类、牛乳和盐。提婆达多主张不食用任何肉类，是佛教史上最早提倡纯素食主义者。但释迦牟尼则认为可以食用三净肉，在戒律上的见解不同，引起了僧团分裂。

三净肉是一个佛教术语，指信徒可食用没有见到为己而杀、没有听说为己而杀或不怀疑为己而杀的动物之肉类。

还有五净肉的说法，是上述三个加上自然死亡、以及被其他鸟兽杀死食余的肉。九净肉又加上了：第六不为己杀、第七生干（非由汤火而熟）、第八不期遇、第九前已杀。

由动物制成的食品称之为“腥”，而另有五种辛味植物被称为“荤”。根据《楞严经》记载，佛家五腥为大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茖葱。《梵网经》谓：“五辛，一葱、二薤、三韭、四蒜、五兴渠。”《楞伽经》谓：“五辛，一大蒜、二茖葱、三慈葱、四兰葱、五兴渠。《杂阿含经》注解云：兰葱“非小蒜，木葱。是也。木葱即韭也”。 《本草备要》注解云：“慈葱，冬葱也；茖葱，山葱也；兴渠，西域菜，云即中国之荽。”

《楞严经》《梵网经》《楞伽经》三部经书共汇集了下列七种植物：

禁吃五辛源自于印度古代婆罗门的饮食禁忌，食用葱蒜的主要是贱民阶级，他们被驱逐在城外。

大乘佛教承袭了婆罗门的传统，认为食用荤菜，会增进性欲，召引恶鬼，使天人远离，并使人进入地狱（除非为了治病，否则不可食用）。

五辛均属于植物当中的葱科，这些植物的成分当中都含有大蒜素，当人体食用这些含有大蒜素的蔬菜后，在血液中会释放一氧化氮，能令血管扩张，放松平滑肌，有改善勃起功能障碍的效果。因此，中国古代中医认为这能治疗阳痿，增进性欲。而性欲的产生，又影响到了佛教、道教信徒的修行，并且与其禁欲的基本教义所背离，故为之禁食。