淮河，古称淮水，与长江、黄河和济水并称“四渎”，现为中国七大江河之一。淮河发源于河南省桐柏县西部桐柏山主峰太白顶西北侧河谷，干流流经河南、湖北、安徽、江苏四省，于江苏省扬州市三江营入长江，全长约为1000公里。淮河流域地跨河南、湖北、安徽、江苏和山东五省，流域面积约为27万平方公里，以淮安古清口以东古淮河河道为界，整个流域分成淮河和沂沭泗河两大水系，流域面积分别为19万平方公里和8万平方公里。南宋以来，黄河夺淮是困扰国家漕运的历史性问题，明潘季驯、清靳辅治河皆由淮入手，取得成效。

历史上的淮水是一条独流入海的河流。东晋及南北朝时期，以及南宋在与金朝达成绍兴和议后，淮河是南朝和北朝的疆界。

在12世纪90年代以前，淮水洪泽湖以西干流大致与今天的淮河相似，下游流经今江苏省盱眙县后折向东北，经淮安市于今天的响水县南部的云梯关入海。当时沂河、沭河、泗河都是淮水的下游支流。

南宋绍熙五年（1194年），黄河改道南决，从此长期夺淮入海，大量泥沙淤泥使淮河入海出路受阻，盱眙与淮安之间的洼地逐渐形成今洪泽湖，并冲淮南堤溢流坝，沿三河入宝应湖、高邮湖，经邵伯湖由夹江在三江营入长江。清代咸丰五年（1855年），黄河再次北迁改道由山东大清河入渤海，但淮河入海故道已淤成一条高出地面的废黄河，这条地上河将淮河流域分为淮河水系和沂沭泗河水系。

今天的淮河发源于河南省桐柏县桐柏山老鸦叉，东流经河南，安徽，江苏三省，淮河下游水分4路。主流通过三河闸，出三河，经宝应湖、高邮湖在三江营入长江，是为淮河入江水道，至此全长约1,000公里；另一路在洪泽湖东岸出高良涧闸，经苏北灌溉总渠在扁担港入黄海，全长168公里；第三路在洪泽湖东北岸出二河闸，经淮沭新河北上连云港市，经临洪口注入海州湾。2003年开通了淮河入海水道，自二河闸下游，紧贴苏北灌溉总渠北岸入海。

淮河干流可以分为上游、中游、下游三部分，洪河口以上为上游，长360公里，地面落差178米，流域面积3.06万平方公里；洪河口以下至洪泽湖出口中渡为中游，长490公里，地面落差16米，中渡以上流域面积15.8万平方公里；中渡以下至三江营为下游入江水道，长150公里，地面落差约6米，三江营以上流域面积为16.46万平方公里。总落差200米。

淮河干流平槽泻量，正阳关以上不足2000m3/s，正阳关至涡河口为25003/s，涡河口以下为50003/s. 由于淮河干流主槽太小，洪水防御要运用沿淮行蓄洪区，使得淮河干流安全行洪流量在正阳关以上为60003/s，正阳关至蚌埠为85003/s，蚌埠以下为120003/s.

沿淮行蓄洪区有：

淮河流域地处中国东部，介于长江和黄河两流域之间，位于东经111°55′～120°45′，北纬31°～36°，流域面积27万平方公里。

淮河流域西起桐柏山、伏牛山，东临黄海，南以大别山、江淮丘陵、通扬运河及如泰运河南堤与长江分界，北以黄河南堤和沂蒙山与黄河流域毗邻。

流域西部、西南部及东北部为山区、丘陵区，其余为广阔的平原。山丘区面积约占总面积的1/3，平原面积约占总面积的2/3。淮河－古淮河以北为华北平原（黄淮平原），以南为长江中下游平原（江淮平原）。在江苏淮河故道以南，里运河以东，长江以北区域又称里下河平原。

淮河是中国南北方的一条自然气候分界线，中国1月0℃等温线和800毫米年均等降水线大致沿淮河和秦岭一线分布。以淮河干流和废黄河为界，北部属于暖温带半湿润区，南部属亚热带湿润区。淮河流域地处北亚热带向暖温带过渡区，属大陆性季风气候，大气系统复杂多变，降雨时空分布不均，极易产生水旱灾害。

淮河流域多年平均降水量约为920mm，其分布状况大致是由南向北递减，山区多于平原，沿海大于内陆。流域内有三个降水量高值区：伏牛山区，大别山区，下游近海区。

淮河流域5月至8月的汛期3个月通常降雨五六百毫米, 特别是6月、7月，江淮地区特有的梅雨季节，降雨可持续一二个月。范围之大，可覆盖全流域；丰水年和贫水年交替，降水量平均相差四五倍。研究淮河灾害史发现，近530年流域性洪涝灾害131次。其中洪灾平均3年多一次。历史上黄河“夺淮入海”，黄河泥沙在下游的沉淀，加剧了淮河下泄不畅的地理特征，使内涝成为淮河水灾的重要形态。

淮河支流众多，流域面积大于1万平方公里的一级支流有4条，大于2000平方公里的一级支流有16条，大于1000平方公里的一级支流有21条。

北岸主要支流：洪河、颍河、西淝河、涡河、新汴河、奎濉河。

南岸主要支流：游河、浉河、竹竿河、寨河、潢河、白露河、史灌河、淠河、东淝河、池河。

淮河沿线经过城市主要有河南省信阳市，安徽省阜阳市，六安市，淮南市，蚌埠市，江苏省淮安市，扬州市。除了扬州、六安、天长、淮安和盐城流行江淮官话，其余均为北方中原官话。

淮河流域包括湖北、河南、安徽、江苏、山东5省35个地（市），189个县(市)，2005年全流域总人口为17170万人，平均人口密度为636人/k㎡，居中国各大流域人口密度之首。

淮河流域是中国重要的粮食生产基地，2005年有耕地面积1272万公顷，主要作物有小麦、水稻、玉米、薯类、大豆、棉花和油菜。淮河流域工业以煤炭、电力工业及农副产品为原料的食品、轻纺工业为主。目前已建成淮南、淮北、平顶山、徐州、兖州、枣庄等国家大型煤炭生产基地，1997年产煤量占全国产煤量的1/8。

在粗放追求GDP的年代，淮河及其支流被大大小小许多工厂所污染，村民的水井也越打越深。过去十多年中，淮河流域内的河南、江苏、安徽等地多发“癌症村”，并造成许多人死亡，如河南沈丘县、安徽颍上县新集镇、宿州埇桥区杨庄乡程庄村等地。自20世纪末，政府开展淮河污染治理工作，水质逐步提升。

1855年以后，黄河虽然北徙，但淮、泗、沂、沭尾闾河道几近淤废，洪涝灾害频发。为此先后有人提出多种“复淮”“导淮”的主张。历代政府先后设立过导淮局（清）、导淮委员会（民国）和淮河水利委员会（现今）负责治理和开发。截止2010年，淮河全流域已建成各类水库5655座，总库容273.7亿立方米。新开辟（或整修）了总长达2000多千米的人工新河。