中国古籍或中国古典典籍一般指的是“公元1911年（含）以前出版的书籍，包括抄本及刻本”。具体而言，可以说是以印刷或书写成“具有中国古典装帧形式（如包背装、线装、蝴蝶装等）、以研究中国古代传统文化为主内容，并且用中国传统著作方式进行著述的书籍”。

中国古典典籍是中华文明发展进程中，人们对社会和自然作精心思考的精髓。春秋战国，百家争鸣；秦扫六合，焚书坑儒；汉武中兴，广求遗籍。最早将中文典籍集成目录的是西汉刘向的《七略》。

在全国古籍整理出版规划领导小组办公室编《新中国古籍整理图书总目录》（长沙：岳麓书社，2007年）凡例中，就古籍提出较完整定义：

（1）1911年辛亥革命以前编撰出版的以手工纸为文字载体的书，皆为古籍；
（2）1911年以后至1919年五四运动以前或稍后一个时期编撰出版的图书，凡内容属于传统学术文化，采用传统著述方式，并具有古典装帧形式（一般为线装）的图书，亦视为古籍。

中国的典籍有好几次大规模的销毁，令不少古籍失传。第一次为秦朝的焚书坑儒，以后梁元帝萧绎，明朝朱元璋也曾作过类似的行为。清朝乾隆时期，全国大修四库全书，然而进献的图书中不利于清朝统治的文献被禁毁。

常见的有木匣装、包角、卷轴、梵夹装等。