稀有元素是自然界中储量、分布稀少（一般地壳丰度为100ppm以下）且人类应用较少的元素总称。稀有元素常用来制造特种金属材料，如特种钢、合金等，在飞机、火箭、原子能等工业领域属于关键性材料。常用的稀有金属有锂、钛、镭等。

在分析化学中“痕量元素”指的是“某一元素在样本中的浓度小于100ppm需测量到原子的规模”或是“这个元素在每公克的样本中含量少于100微克(µg，1µg=0.000001g)。

在生物化学上“痕量元素”指的是：某种化学元素只需要微小的量，就能使组织适当的成长、发展、完成组织的生理机能。在生物化学上“痕量元素”有时也指的是微量营养素。

在地球化学上“痕量元素”某种化学元素是在岩石中的含量少于1000ppm或0.1%，这术语主要用于“火成岩岩石学”上。