哺乳动物的囊胚（在英语中称为“Blastocyst”，其他动物的囊胚则被统称为“Blastula”）由内细胞群（Inner Cell Mass, ICM）以及滋养层（trophoblast, TE）组成。内细胞群有发育成成体各种结构的潜能，而滋养层则能发育为胚胎外的组织，如胎盘等。分离内细胞群细胞，并进行体外培养，即可取得胚胎干细胞（ESC）。