详见内文藤壶是颚足纲鞘甲亚纲蔓足下纲（Cirripedia，原蔓足纲、蔓足亚纲）生物的通称。所有的藤壶都生活在海洋中，其中绝大部分又生活在潮间带等浅海海域。其幼体（有两个阶段）为自游生物，但成年后无法靠自己移动，只能固着在坚硬物体（如岩石）表面、通过滤食来生存。该下纲共有约1,220种生物。成年的藤壶会附着在各种坚硬物体表面，这包括鲸鱼的身体、岩石、船底等，由于船壳附着太多藤壶将增加航行时阻力而浪费燃料，需定期清除，一些船只会使用防止藤壶附着的涂料。蟹奴属的藤壶生活在螃蟹的身体里面。其主要感官为蔓足，通过触觉来捕食。此外，成年体有三个光感受器，在环境变暗时会停止觅食，并将蔓足缩回壳中。科学家曾在水下600米（2,000英尺）处发现过藤壶，但大约75%的藤壶都生活在100米以上的浅海海域，有25%的藤壶生活在潮间带。潮间带的藤壶分布极为密集，经常会覆盖整个岩石表面。藤壶与帽贝、贻贝存在竞争关系，它们会互相争夺地盘。峨螺是最常见的藤壶天敌，它们能够磨碎藤壶的坚硬外外壳，吃掉其柔软的身躯。而贻贝则会捕食藤壶的幼体。赭色海星也会捕食藤壶。部分学者视其为一个纲或亚纲，2001年马丁和戴维斯将其定为下纲，按二人的研究，蔓足下纲的分类为：Priscansermarinus barnetti在寒武纪中期的苗岭统就存在于地球上了，但各类藤壶的骨骼化石直到新近纪才逐渐增多。这主要是因为其化石比较脆弱，容易被海浪碾碎。因为主要生活在浅海，藤壶化石是判定史前海岸线位置的重要指标。